6 marzo 2023 — L’impatto del lungo COVID – e dei suoi sintomi a volte debilitanti che possono persistere per più di un anno – ha peggiorato la già grave carenza di operatori sanitari.
Gli ospedali si sono rivolti a programmi di formazione, infermieri itineranti e servizi di personale di pronto soccorso. Mentre la carenza di operatori clinici continua, anche gli operatori di supporto scarseggiano, senza fine in vista.
“Il nostro personale clinico è in prima linea, ma dietro di loro ci sono diversi livelli di persone che svolgono lavori che consentono loro di svolgere il proprio lavoro”, dice Joanne Conroy, MD, presidente del Dartmouth-Hitchcock Medical Center, un ospedale da 400 posti letto nel New Hampshire. “Laboratorio e radiologia e personale di supporto, IT, strutture e pulizie… l’elenco potrebbe continuare all’infinito.”
Long COVID sta contribuendo alla carenza di manodopera negli Stati Uniti in generale, mostra la ricerca. Ma senza test per la condizione e un’ampia gamma di sintomi e gravità – e con alcuni lavoratori che attribuiscono i loro sintomi a qualcos’altro – è difficile ottenere un quadro chiaro degli impatti sul sistema sanitario.
La ricerca emergente suggerisce che il lungo COVID sta colpendo il sistema sanitario in modo particolarmente duro.
Il sistema ha perso il 20% della sua forza lavoro durante la pandemia, con la carenza di personale negli ospedali che ha portato al burnout e alla stanchezza tra gli operatori sanitari in prima linea, secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti.
Altre ricerche evidenziano impatti significativi sugli operatori sanitari:
- A New York, quasi il 20% dei pazienti COVID a lungo termine è ancora senza lavoro dopo un anno, con numeri elevati tra gli operatori sanitari, secondo un nuovo studio sulle richieste di indennizzo dei lavoratori.
- Un nuovo studio in Giornale americano di controllo delle infezioni riferisce che gli infermieri delle unità di terapia intensiva e gli operatori non clinici sono particolarmente vulnerabili. Circa il 2% degli infermieri non è tornato al lavoro dopo aver sviluppato il COVID-19, secondo un sondaggio del 2022 della National Nursing Association, che rappresenta i lavoratori sindacalizzati.
- Nel Regno Unito, i lunghi sintomi di COVID stanno avendo un impatto sulla vita di 1,5 milioni di persone, secondo l’Office of National Statistics, che monitora l’impatto di COVID. Quasi il 20% afferma che la propria capacità di impegnarsi nelle attività quotidiane è stata “molto limitata”, secondo i dati di febbraio.
Mentre la nebbia del cervello, l’affaticamento e altri sintomi di COVID a volte durano solo poche settimane o mesi, una percentuale di coloro che sviluppano la malattia – dentro o fuori dal lavoro – continua ad avere sintomi cronici, duraturi e debilitanti, che possono trascinarsi avanti da anni.
Diversi recenti studi di ricerca suggeriscono che gli impatti del COVID lungo sugli operatori sanitari, che interagiscono più da vicino con i pazienti COVID rispetto ad altri al lavoro, sono maggiori rispetto ad altre professioni e probabilmente avranno un impatto continuo.
Circa il 25% di coloro che presentano richieste di risarcimento dei lavoratori legate al COVID per il tempo perso sul lavoro sono operatori sanitari, secondo uno studio del National Compensation Insurance Council. Era più di qualsiasi altro settore. Nel frattempo, lo studio – che includeva dati provenienti da nove stati – ha rilevato che le richieste di risarcimento dei lavoratori per casi acuti di COVID erano crollate. dall’11% nel 2020 al 4% nel 2021.
L’anno scorso, Katie Bach ha scritto uno studio per la Brookings Institution sull’impatto del COVID lungo sul mercato del lavoro. Ha detto in una e-mail che pensava ancora che fosse un problema per il personale sanitario e il personale in generale.
“Chiaramente abbiamo un pool persistente di pazienti COVID a lungo termine che non stanno migliorando”, afferma.
Ospedali costretti ad adeguarsi
Il Dartmouth-Hitchcock Medical Center è il più grande sistema sanitario del New Hampshire – e uno dei suoi più grandi datori di lavoro – con 400 posti letto e 1.000 dipendenti presso l’ospedale principale e affiliato. Il personale delle risorse umane qui ha monitorato le infezioni da COVID-19 tra i dipendenti.
L’ospedale sta trattando meno casi di COVID, passando da un massimo di circa 500 al mese a un numero compreso tra 100 e 200 casi al mese. Ma allo stesso tempo, stanno assistendo a un aumento del personale che si ammala con una serie di sintomi simili a COVID o visita il dipartimento di salute sul lavoro, afferma Aimee M. Claiborne, responsabile delle risorse umane per il Dartmouth Health System. .
“Parte di ciò potrebbe essere dovuto a un lungo COVID; alcuni se potrebbe essere dovuto all’influenza o all’RSV o ad altri virus “, afferma. “Stiamo certamente osservando cose come l’assenteismo e come la gente lo chiama”.
Stanno anche osservando il “presenteismo” – dove i lavoratori si presentano quando non si sentono bene e non sono così produttivi, dice.
Coloro che tornano al lavoro possono accedere ai programmi di disabilità esistenti dell’azienda per ottenere un alloggio, consentendo alle persone con poca energia o affaticamento o un’altra disabilità, ad esempio, di lavorare turni più brevi o da casa. Dartmouth-Hitchcock sta anche incorporando più lavoro a distanza nel suo sistema dopo aver provato l’approccio durante il culmine della pandemia, afferma Claiborne.
Alla fine, alcuni lavoratori non potranno tornare al lavoro. Chi è stato contagiato sul posto di lavoro può anche richiedere il risarcimento dei lavoratori, ma la copertura varia da datore di lavoro a datore di lavoro e da stato a stato.
In tutto il paese, Annette Gillaspie, un’infermiera in un piccolo ospedale dell’Oregon, afferma di aver contratto il COVID, come molti altri operatori sanitari, all’inizio della pandemia, prima che i vaccini fossero disponibili e fossero in atto misure protettive.
Dice che 3 anni dopo non si è ancora completamente ripresa: tossisce ancora e soffre di POTS (sindrome da tachicardia posturale ortostatica), una comune condizione post-COVID-19 del sistema nervoso automatico che può causare vertigini e affaticamento quando una persona è seduta si alza.
Ma è tornata al lavoro e l’ospedale le ha preparato delle sistemazioni, come un parcheggio più vicino all’edificio.
Ricorda di essere stata esposta: si è dimenticata di indossare gli occhiali. Pochi giorni dopo, era a letto con il COVID. Dice che non si è mai ripresa del tutto. Gillaspie dice di vedere molte altre persone al lavoro che sembrano avere lunghi sintomi di COVID.
“Alcuni di loro sanno che è correlato a COVID”, dice. “Fanno esattamente come me – ci riescono.”
Lo fanno perché amano il loro lavoro, dice.
Le carenze attraversano il paese
Milioni di persone vivono in quello che il governo federale chiama “aree di carenza di operatori sanitari » senza un numero sufficiente di professionisti della salute dentale, primaria e mentale. Negli ospedali, i posti vacanti per infermieri e terapisti respiratori sono aumentati del 30% tra il 2019 e il 2020, secondo un Sondaggio dell’American Hospital Association (AHA)..
Gli ospedali dovranno assumere fino a 124.000 medici e almeno 200.000 infermieri all’anno per soddisfare l’aumento della domanda e sostituire gli infermieri in pensione, secondo l’AHA.
Quando la pandemia ha colpito, gli ospedali hanno dovuto portare costose infermiere itineranti per far fronte alle carenze causate da successive ondate di picchi di COVID. Ma come il Note dell’AHA, carenza di personale nell’assistenza sanitaria esisteva prima della pandemia.
Il governo federale, statiE sistemi sanitari disporre di programmi per affrontare la carenza. Alcuni ospedali stanno formando il proprio personale, mentre altri stanno valutando la possibilità di espandere la “portata delle cure” per i fornitori esistenti, come gli assistenti medici. Altri ancora cercano di supportare il personale esistente che potrebbe soffrire di esaurimento e affaticamento – e ora, COVID atteso da tempo.
I numeri lunghi di COVID, come la condizione stessa, sono difficili da misurare e cambiano costantemente. Tra il 10% e l’11% di coloro che hanno avuto COVID hanno COVID lungo, secondo l’Household Pulse Survey, un progetto di dati del Census Bureau in corso.
Un medico nel Regno Unito ha recentemente scritto che lei e altri inizialmente hanno continuato a lavorare, credendo di poter superare i sintomi.
“Come medico, il sistema in cui ho lavorato e il complesso del martirio instillato dalla cultura medica hanno permesso questa visione. In medicina, essere malati, essere umani e prendersi cura di sé è ancora troppo spesso vissuta come una sorta di fallimento o debolezza”, ha scritto anonima a febbraio sulla rivista BMJ.
Jeffrey Siegelman, MD, un medico presso l’Emory University Medical Center di Atlanta, ha anche scritto un articolo di giornale sulle sue esperienze con il lungo COVID nel 2020 a GIAMA. Più di 2 anni dopo, ha ancora il COVID da molto tempo.
È rimasto senza lavoro per 5 mesi, è tornato a lavorare part-time ed è stato esentato dal lavoro notturno – “una grande richiesta”, dice, per un medico del pronto soccorso.
In generale, sente che l’ospedale si è “fatto in quattro” per aiutarlo a tornare al lavoro. È pronto per tornare al lavoro a tempo pieno con alloggi.
“Sono stato davvero fortunato in questo lavoro”, afferma Siegelman. “Non è quello con cui hanno a che fare la maggior parte dei pazienti COVID da molto tempo”.
Ha guidato un gruppo di supporto per gli operatori ospedalieri che soffrivano di COVID da tempo, inclusi impiegati, tecnici, infermieri e medici. Molte persone stavano cercando di superare i loro sintomi per fare il loro lavoro, dice. Alcune persone che hanno esaurito la loro copertura di invalidità sono state licenziate.
Riconosce che come medico aveva una migliore copertura per l’invalidità rispetto ad altri. Ma senza un test diagnostico per confermare il COVID lungo, non è esente da insicurezza e stigma.
Siegelman è stato uno dei medici che ha messo in dubbio le basi fisiologiche della ME/CFS (encefalomielite mialgica/sindrome da affaticamento cronico), una condizione che riflette il lungo periodo di COVID e che di solito appare in quelli con sintomi persistenti di un’infezione. Non lo fa più.
I ricercatori stanno iniziando a collegare la ME/CFS e altri problemi a lungo termine al COVID e ad altre infezioni, e sono in corso ricerche per comprendere meglio quella che viene chiamata malattia post-infezione.
Gli ospedali elaborano così tante cose, dice Siegelman, che capisce se c’è una riluttanza a riconoscere che le persone stanno lavorando a capacità ridotta.
“È importante che i dirigenti ospedalieri ne parlino con i propri dipendenti e consentano alle persone di riconoscere se stanno impiegando più tempo del previsto per riprendersi da una malattia”, afferma.
In medicina, dice, devi presentarti al lavoro a meno che tu non sia tu stesso su una barella. Ora le persone sono molto più aperte a chiamare se hanno la febbre: un buon sviluppo, dice.
E mentre si preparava a tornare al lavoro, i sintomi persistevano.
“Non posso ancora assaggiarlo”, ha detto. “È un promemoria abbastanza costante che sta succedendo qualcosa di reale qui.”